La Chine s'apprête à envoyer sa première femme dans l'espace. Liu Yang deviendra samedi une héroïne pour plus d'un milliard de Chinois.
La Chine sera le troisième pays, après les États-Unis et l'URSS, à envoyer une femme dans l'espace grâce à sa propre technologie.
Deux hommes et une femme seront à bord du vaisseau Shenzhou IX pour rejoindre le module de station spatiale Tiangong-1, actuellement en orbite terrestre. La mission devrait durer un peu plus d'une semaine avant de revenir sur Terre.
Pilote de chasse expérimentée et commandant de l'Armée populaire de libération (APL), Liu Yang est mariée et sans enfant. Les journaux avaient insisté sur son sang froid après un vol difficile. Elle avait réussi à se poser après qu'une nuée de pigeons eut endommagé son jet.
« Dès le premier jour, on m'a dit que je n'étais pas différente des astronautes masculins », a déclaré la jolie jeune femme aux cheveux courts.
Interrogée sur le fait d'être une femme astronaute, elle a répondu : « ce n'est pas un problème pour moi, nous sommes tous des pilotes de chasse ». Elle a toutefois expliqué « se sentir coupable vis-à-vis de sa famille », en raison des exigences des entraînements qui lui laissent peu de disponibilité.
Le premier vol habité chinois remonte à octobre 2003 avec Yang Liwei, astronaute resté depuis célèbre.
Le vaisseau doit être lancé samedi à 18 h 37 (heure locale) du pas de tir de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest). Le remplissage des réservoirs du lanceur devait commencer vendredi après-midi.
Deux des astronautes vont vivre et travailler à l'intérieur du module pour tester les systèmes de respiration artificielle. Le troisième astronaute restera à bord du vaisseau pour gérer les imprévus. Les astronautes effectueront aussi des tests médicaux sur l'effet de l'apesanteur sur le corps humain, ainsi que d'autres tâches d'ingénierie ou d'ordre scientifique.
Cette opération délicate, qui requiert une haute technologie, est un nouveau sujet de fierté pour la Chine qui met les bouchées doubles pour assouvir ses grandes ambitions en matière de conquête de l'espace.
Le programme en cours vise à doter d'ici une décennie la Chine d'une station orbitale dans laquelle un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois. Il pourra aussi ouvrir la voie à des projets encore plus ambitieux, comme des missions sur la Lune.
Radio-Canada.ca avec AFP et BBC