Bien qu'ils participent au Stampede de Calgary depuis la première année, en 1912, les Autochtones soutiennent qu'ils ne reçoivent pas la même reconnaissance que les cowboys lors de l'événement.
Dès 1912, Guy Weadick, un Américain spécialiste du lasso, avait insisté auprès du gouvernement fédéral pour que les Autochtones prennent part au Stampede.
Ottawa avait d'abord refusé, mais M. Weadick a tout de même réussi à imposer leur présence en ayant recours à ses influences politiques.
« Pour Guy Weadick, les Premières Nations étaient tellement importantes », souligne Aimée Benoît, archiviste du Stampede. « C'était une très importante partie de l'histoire de l'Ouest », ajoute-t-elle.
Environ 1800 Autochtones participent aux festivités chaque année, selon l'organisation. Les chefs du traité numéro sept ont même mené la marche, à deux reprises.
Cependant, ils ont dû attendre jusqu'en 1992 pour être représentés au conseil d'administration de l'événement. Bruce Starlight, membre de la nation Tsuu T'ina, s'est battu pour devenir président du comité d'organisation, puis pour être élu au conseil.
M. Starlight croit que les cowboys sont encore favorisés lors du Stampede. Il souligne que la différence des bourses offertes aux deux parties lors de compétitions reflète ce manque de reconnaissance.
« Le budget des [bourses des] cowboys a éclaté, [et atteint] des millions de dollars en prix », affirme-t-il. « Et moi, qu'est-ce que j'obtiens pour mon costume qui vaut de 10 000 à 20 000 $? Je reçois 150 $ pour la première place », ajoute-t-il.
Le Stampede de Calgary est une tradition pour M. Starlight et sa famille. Les Starlight ont travaillé pendant sept mois à réparer un tipi, nettoyer des costumes et coudre à nouveau pour le Stampede.
« Il y a deux événements dans notre vie pour lesquels nous nous préparons : le Stampede et Noël », affirme M. Starlight.
Il espère que les jeunes générations d'Autochtones continueront de prendre part à cet événement traditionnel, afin que la communauté occupe une plus grande place au Stampede.