Une quarantaine d'équipes de cyclistes du Canada et des États-Unis participent cette semaine à la troisième édition du Tour de la relève internationale de Rimouski.
La compétition réservée aux filles de catégorie junior est de plus en plus appréciée. Cette course, qui est la seule en Amérique du Nord accréditée par l'Union cycliste internationale, se tiendra mercredi.
Six courses juniors pour filles ont lieu à travers le monde. « Je vous dirais que quand j'ai fait la demande de la sanction internationale, j'y croyais plus ou moins. En fait, je voulais démontrer notre intérêt à avoir une course comme ça », indique le directeur général du Tour, Michel Fugère.
La championne canadienne junior, Arianne Bonhomme est arrivée à Rimouski depuis quelques jours. Le Tour de la relève représente un beau défi pour elle: « Sept courses en cinq jours, puis d'habitude c'est une seule course. Ça, c'est sûr que ça rajoute au niveau de difficulté parce qu'il faut que tu récupères bien après les courses. »
L'équipe Jet Cycling du programme de formation des filles juniors des États-Unis sera aussi sur la grille de départ.
Des équipes européennes auraient aussi voulu être de la partie. « On est en année olympique », précise toutefois Michel Fugère. « Les budgets ont été concentrés sur les olympiques, surtout pour les équipes européennes. C'est pour ça qu'ils ne sont pas présents cette année », dit-il.
Le Tour de la relève internationale de Rimouski est une course en six étapes qui permet de préparer les jeunes cyclistes aux compétitions internationales junior. Ses organisateurs le décrivent comme une formule réduite du Tour de France.
Les retombées économiques de l'événement se sont élevées à près d'un demi-million de dollars l'an dernier. Les organisateurs croient qu'elles seront encore plus importantes cette année, puisque le nombre de cyclistes participants a pratiquement doublé par rapport à celui de la première édition, en 2010. Ils sont 160 athlètes cette année.
Une centaine de bénévoles sont requis pour encadrer la compétition. Le Tour prendra encore de l'ampleur l'an prochain avec la venue possible d'équipes d'Italie, de Grande- Bretagne, de la Belgique et des Pays-Bas.