De sept semaines, selon le gouvernement fédéral, jusqu'à douze semaines, selon les organismes d'aide aux chômeurs. Depuis le printemps dernier, les délais de traitement des demandes de prestations d'assurance-emploi s'allongent. Ils atteignent aujourd'hui des records.
À Sainte-Anne-des-Plaines, Valérie Brisson confirme que « ça a été long ». Très long en fait. Elle a déposé sa demande au mois de novembre et n'a reçu une réponse, négative, qu'à la mi-janvier.
« J'ai dû me retrouver sur l'aide sociale en attendant », explique la jeune femme âgée de 29 ans. Comme elle est retournée vivre chez ses parents, ses prestations ont été revues à la baisse. Après avoir travaillé pendant une dizaine d'années, elle perçoit aujourd'hui quelques centaines de dollars par mois. Résultat, « les dettes s'accumulent », signale-t-elle.
Responsable des services juridiques du Mouvement action chômage de Montréal, Hans Marotte confirme n'avoir jamais vu des délais aussi longs. Des cas comme celui de Valérie Brisson, il dit en voir tous les jours.
« Présentement, les délais classiques vont de sept à dix semaines. Or, les délais normaux devraient être de quatre semaines », souligne l'avocat, ajoutant que plusieurs fonctionnaires se sont plaints de la situation. « Ils nous disent : on ne sait plus quoi faire », rapporte le juriste.
Selon le Syndicat de l'emploi et de l'immigration du Canada et les organismes d'aide aux personnes qui ont perdu leur emploi, la situation résulte d'une combinaison de plusieurs facteurs.
En raison des compressions budgétaires voulues par le gouvernement Harper, l'Assurance-emploi a subi des réductions de personnel. L'organisme fédéral a également fait l'objet d'une restructuration. Les agents qui traitent les dossiers ne travaillent plus dans les bureaux de chômage mais sont centralisés dorénavant dans des centre de traitements, au nombre de six au Québec. Cette réorganisation se serait traduite par un certain flou.
75 000 nouvelles demandes de prestation d'assurance-emploi sont en cours de traitement au Québec, dont 28 500 ont dépassé le délai normal de 28 jours.
À Ottawa, on explique l'allongement des délais par une augmentation du nombre de dossiers à traiter, notamment en novembre et décembre derniers.
La ministre des Ressources humaines et du Développement des compétences, Diane Finley, a réitéré en Chambre vendredi matin que le gouvernement avait alloué des ressources supplémentaires pour faire face au problème. Elle a aussi indiqué que des mesures avaient été prises pour automatiser le système et ainsi accélérer le traitement des dossiers.
Cette explication n'a pas contenté Alexandre Boulerice, du Nouveau Parti démocratique. Le député de Rosemont-La Petite-Patrie s'est demandé si le « gouvernement [était] incompétent ou il [s'était] donné comme mission de détruire la qualité de vie des gens ». La ministre lui a répondu que l'Assurance-emploi essayait « toujours de livrer les prestations aux gens [...] aussi tôt que possible. De temps en temps, c'est difficile. C'est pourquoi nous modernisons le système. »
D'après les reportages de Maxime Bertrand et d'Hugues de Roussan
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