Plus d'une centaine de proxénètes présumés ont été arrêtés dans le cadre d'une opération menée en fin de semaine à travers les États-Unis et qui a permis de libérer 79 enfants, a annoncé la police fédérale.
L'opération, baptisée « Cross country », a mobilisé de vendredi à dimanche derniers, plus de 8500 policiers locaux ou fédéraux dans 57 villes aux quatre coins du pays, selon un communiqué du FBI diffusé lundi.
Sur les 79 adolescents libérés, âgés de 13 à 17 ans, seuls deux d'entre eux sont des garçons. Ces jeunes étaient contraints de se prostituer contre leur volonté dans des hôtels, des haltes routières pour poids lourds, des casinos, sur l'Internet ou dans la rue, a expliqué le FBI.
Selon Kevin Perkins, assistant-directeur de la branche des cybercrimes du FBI, les organisations criminelles qui s'adonnent à ces activités prennent souvent contact avec les jeunes par les médias sociaux. Ils menaceraient ensuite leur personne ou leur famille afin d'alimenter un trafic de prostitution entre différentes villes américaines.
La prostitution juvénile est « un problème qui arrive dans toutes sortes de villes américaines, et cela arrive à des enfants américains », a dit Ernie Allen, président du National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC). Il estime qu'au moins 100 000 mineurs sont victimes de prostitution juvénile chaque année.
L'opération d'envergure fait partie de l'« Initiative nationale sur la perte de l'innocence », un programme fédéral créé en 2003 par le FBI.
Radio-Canada.ca avec AFP, Reuters et CNN