Les premiers ministres des provinces et des territoires ont rencontré mercredi matin en Nouvelle-Écosse les représentants des Premières Nations du pays, en marge du Conseil de la fédération qui s'ouvrait en fin de journée à Halifax.
Au cours des discussions qui se déroulaient dans la ville de Lunenburg, certains premiers ministres se sont montrés ouverts à faire une plus grande place aux Premières Nations en ce qui a trait à l'exploitation des ressources naturelles.
Pour le chef des Premières Nations récemment réélu Shawn Atleo, le gouvernement fédéral devrait également « assumer ses responsabilités et travailler avec les Premières Nations ». « Nous devons être [...] partenaires à part entière [...] quand un grand projet est envisagé », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse à l'issue de la rencontre.
Shawn Atleo cherchait aussi des appuis pour mettre sur pied une commission d'enquête nationale sur les femmes autochtones portées disparues ou assassinées. Le chef des Premières Nations n'a cependant pas réussi à obtenir le soutien inconditionnel des premiers ministres.
Plus tard dans la journée, les premiers ministres des provinces se sont rendus à Halifax pour l'ouverture du Conseil de la fédération, qui réunit les 13 premiers ministres des provinces et territoires du pays jusqu'à vendredi.
Les discussions s'annoncent cependant ardues en raison de plusieurs différends qui opposent les provinces sur les questions énergétiques.
Mercredi en conférence de presse à Lunenburg, la première ministre de la Colombie-Britannique, Christy Clark, a réitéré sa demande pour que sa province reçoive une partie plus importante des retombées économiques projet de l'oléoduc Northern Gateway.
La pipeline doit transporter le pétrole extrait des sables bitumineux du Nord de l'Alberta jusqu'à la côte pacifique, en Colombie-Britannique.
Mme Clark a soutenu qu'à défaut d'obtenir ce qu'elle considère comme la « juste part » des redevances pour sa province, elle bloquera le projet.
À l'ordre du jour des représentants des provinces et des territoires à Halifax, la baisse anticipée des transferts fédéraux en santé demeure en tête. Le premier ministre du Canada, Stephen Harper, ne sera cependant pas des discussions.
Le ministre des Finances du Canada, Jim Flaherty, a annoncé en décembre 2011 qu'Ottawa changerait sa façon de calculer le financement du système de santé versé aux provinces.
Selon le nouveau calcul instauré par le ministre Flaherty, les provinces recevront des paiements de transfert de 6 % jusqu'à 2016-2017, mais le taux sera ensuite fixé en fonction de la croissance du produit intérieur brut du pays, qui oscille en ce moment autour de 4 %.
Ce changement pourrait se traduire par des pertes financières importantes dans le budget des provinces. Au cours de cette rencontre au sommet, les premiers ministres provinciaux vont tenter de démontrer que l'apport financier du fédéral est essentiel au maintien de soins de santé de qualité partout au pays.
Mercredi, le premier ministre québécois Jean Charest a dénoncé une décision « sans consultation ou dialogue préalable sur la santé » de la part du gouvernement fédéral. « Je n'ai jamais vu ça avant », a-t-il ajouté.
Les chefs de gouvernements provinciaux aborderont aussi des questions économiques. Ils discuteront également de l'élaboration d'une stratégie énergétique nationale dont le but est de faciliter le développement et le transport des ressources afin d'assurer l'indépendance énergétique du Canada.