BROSSARD - Le camp de développement du Canadien s'est mis en branle mercredi. Pour Danny Kristo, ce sera son unique contact avec le Québec avant longtemps.
Contrairement à Louis Leblanc, qui a quitté les bancs de l'Université Harvard pour passer plus rapidement chez les professionnels, Kristo souhaite aller au bout de son parcours à l'Université du Dakota du Nord.
« J'ai pesé mes options et j'ai choisi d'attendre avant de devenir professionnel, a mentionné le choix de deuxième tour (56e au total) du Canadien en 2008, après le premier entraînement sur glace de la semaine. Je vais gagner en force et en maturité. J'aimerais obtenir mon diplôme (NDLR : en affaires). Et je ne crois pas que ça va me nuire. »
Même si le Canadien devra attendre à 2012-2013 avant de recevoir de l'aide, Kristo assure que l'équipe a approuvé sa démarche.
« Trevor (Timmins, le responsable du recrutement) m'a vraiment soutenu, il espère que je sois prêt à avoir un impact dans un an », a-t-il mentionné.
L'expérience a d'ailleurs montré à Kristo que la patience est une vertu. La saison dernière, trois de ses anciens coéquipiers, qui comme lui ont terminé leur stage universitaire, ont atteint la Ligue nationale : Matt Frattin (Maple Leafs), Bradley Malone (Avalanche) et Chad Genoway (Wild).
« Il y a des chemins différents pour chaque joueur. Et l'Université du Dakota du Nord est une famille tissée serrée. »
Kristo souhaite également aider les siens à remporter un championnat national. En mars dernier, les Fighting Sioux ont été éliminés à une victoire du « Frozen Four », les demi-finales de la NCAA.
« J'ai des choses à régler là-bas. On est passé près. Ça fait trois ans qu'on a une bonne équipe. On a seulement perdu trois joueurs, donc on aura encore une bonne équipe. »
L'athlète de 21 ans (il aura 22 ans lundi) a inscrit 45 points, dont 19 buts, en 42 matchs la saison dernière.
À ce camp de développement, 32 joueurs (18 attaquants, 8 défenseurs, 6 gardiens) sont conviés à des exercices sur glace et hors glace, de même qu'à des séminaires d'information.
Du lot, les attaquants Louis Leblanc et Gabriel Dumont sont les seuls joueurs avec du vécu dans la Ligue nationale à être invités.
Avec ses 42 matchs d'expérience, Leblanc fait figure de vétéran parmi les espoirs sur place.
« C'est différent, mais je retrouve des gars avec qui j'ai joué à Hamilton, comme Dumont, ou Kristo à Omaha. C'est bien de les retrouver. Je suis ici pour m'améliorer. »
Si Kristo ne peut pas aider le Canadien dans sa relance l'an prochain, certains des joueurs présents pourraient faire le grand saut dès l'automne. L'attaquant Brendan Gallagher, pour ne nommer que lui, frappera à la porte après avoir laissé une bonne impression en septembre dernier.
Ce n'est toutefois pas à l'issue de son camp que Marc Bergevin saura qui est prêt pour la LNH.
« Non, je ne peux pas, les joueurs ne jouent pas vraiment de matchs. Et le hockey se joue sur la patinoire! »