Une équipe du Muséum national d'histoire naturelle, à Paris, a annoncé mercredi dans la revue scientifique britannique Nature avoir découvert le premier fossile presque complet d'un insecte datant du Dévonien supérieur, il y a quelque 365 millions d'années.
« C'est le premier fossile à peu près complet pour la période du Dévonien », souligne André Nel, dont l'équipe est responsable de la découverte de la dénommée Strudiella devonica dans la province de Namur, en Belgique. « Or, c'est à cette époque que ces animaux ont commencé à se diversifier, ont commencé à conquérir les terres émergées », poursuit-il.
Selon le chercheur, il s'agit probablement d'une larve d'un insecte ailé, parce que ses mandibules sont typiques des insectes ailés, ressemblant à celles « qu'on peut trouver chez les blattes ou les sauterelles actuelles ».
« Il a des pattes, des antennes, un thorax, un abdomen, comme tout insecte qui se respecte, mais pas encore d'ailes » comme les animaux adultes, décrit-il, regrettant que l'insecte ne soit « pas complet ».
Selon les chercheurs, Strudiella devonica aurait été mise au jour dans une argile sableuse. « C'est probablement un animal terrestre qui est arrivé dans une mare envahie par des crustacés carnivores qui existent encore, les triops, une sorte de crevette », raconte-t-il.
Le fossile découvert vient vérifier les datations moléculaires selon lesquelles les insectes, notamment des insectes ailés, sont très anciens, explique André Nel.
Jusqu'à présent, les seuls restes fossilisés d'insectes de cette période étaient deux mandibules, trouvées en Écosse.
L'espoir des scientifiques est maintenant de trouver des insectes mieux conservés, des adultes avec des ailes.
Radio-Canada.ca avec AFP