Sally Ride, la première femme américaine à avoir volé dans l'espace, a succombé à un cancer du pancréas lundi. Elle était âgée de 61 ans.
Sally Ride est morte dans son domicile de la région de San Diego, selon Terry McEntee, porte-parole de l'entreprise fondée par l'astronaute, Sally Ride Science. Mme Ride était une personne réservée et sa maladie n'était connue que de quelques personnes, a précisé Mme McEntee.
Sally Ride a volé dans l'espace à bord de la navette Challenger en 1983, à l'âge de 32 ans. Après elle, 42 autres femmes américaines ont participé à un voyage spatial, selon la NASA.
« Sally était une héroïne nationale et un important modèle. Elle a inspiré des générations de jeunes filles à vouloir atteindre les plus hauts sommets », a déclaré le président Barack Obama dans un communiqué.
L'un des administrateurs de la NASA, Charles Bolden, un ancien astronaute a affirmé que Mme Ride avait « brisé des barrières avec grâce et professionnalisme ». Selon lui, Sally Ride « a littéralement changé le visage du programme spatial des États-Unis ».
Mme Ride était physicienne, auteure de cinq livres de sciences pour enfants et présidente de sa propre entreprise. Elle a aussi enseigné la physique à l'Université de Californie à San Diego (UCSD).
Elle a été choisie comme candidate astronaute en 1978, l'année où elle a obtenu son doctorat en physique de l'université Stanford. Elle a surpassé cinq autres candidates pour devenir la première Américaine à voler dans l'espace.
Sally Ride a fait deux missions avec la navette Challenger, en 1983 puis en 1984, pour un total de 343 heures de voyage spatial. Elle devait participer à un troisième vol qui a été annulé après l'explosion de Challenger, en 1986.
Associated Press