Les champs magnétiques extrêmes qui règnent près de certaines étoiles permettent un type de liaison chimique distinct des deux connues sur Terre, affirment des astrochimistes américains et européens.
La science connaît bien les liaisons chimiques terrestres : ioniques et covalentes.
Selon les chercheurs, dans les champs magnétiques particulièrement intenses près de certaines catégories d'étoiles (naines ou à neutrons), un autre type de liaison chimique entre les atomes existerait, de l'ordre de 105 teslas.
L'attraction magnétique semble très puissante lorsqu'il est possible de l'observer dans notre vie quotidienne quand, par exemple, des grues magnétiques soulèvent d'énormes pièces métalliques.
Dans l'infiniment petit, cette même force du champ magnétique n'interfère cependant que légèrement avec la force de Coulomb qui tient les atomes dans les molécules.
Le chercheur Kai Lange et ses collègues en Norvège et aux États-Unis ont eu recours à des calculs théoriques pour examiner le comportement des atomes dans des milieux très proches de ceux des naines blanches et d'autres étoiles, où le champ magnétique dépasse de plusieurs dizaines de milliers de fois au moins celui atteignable sur Terre.
Leurs résultats prédisent une classe de liaison chimique magnétiquement induite dans laquelle un champ magnétique appliqué perpendiculairement à une molécule diatomique ou linéaire augmente la force de sa liaison par une interaction paramagnétique. Dans ces conditions, certains atomes qui resteraient autrement isolés dans leur état basal se retrouvent appariés.
Le détail de ces travaux est publié dans la revue Science.