Le budget annuel total des 16 agences de renseignements des États-Unis est estimé à quelque 80 milliards de dollars. Les plus importants de ses services sont la CIA (renseignements extérieurs), le FBI (contre espionnage et renseignements intérieurs), la NSA (surveillance électronique mondiale ) et la NRO (Satellites d'observation et d'imagerie numériques.)
Cette « communauté du renseignement » a été construite après la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis s'étaient juré de ne plus jamais se faire surprendre, comme ils l'ont été à Pearl Harbor par le Japon, le 7 décembre 1941.
Ont suivi six décennies d'incompétence, de manques de jugements et d'ignorance dont l'apothéose a été l'attaque du Pentagone et du World Trade Center, le 11 septembre 2001. Le plus formidable appareil d'espionnage de l'histoire de l'humanité n'avait pas réussi à éviter que les États-Unis se fassent encore une foi surprendre par un ennemi.
Certains événements dans le cours de l'Histoire qui sont imprévisibles. Par exemple les révoltes de Tunisie et d'Égypte. Personne n'aurait pu prévoir que le suicide d'un jeune vendeur de légumes dans le Sud tunisien cristalliserait le ras-le-bol général de la population et déclencherait une réaction en chaîne à travers le monde arabo-musulman.
D'autres événements sont prévisibles et peuvent être détectés à l'avance, parce qu'ils demandent des préparatifs importants se déroulant sur de longues périodes de temps, qu'ils impliquent l'utilisation de ressources importantes ou qu'ils requièrent la participation et la coordination d'un grand nombre de personnes.
Voici une liste non exhaustive d'événements critiques de l'histoire contemporaine où la CIA a échoué lamentablement.
• La CIA n'a rien su de l'invasion de la Corée du Sud par les forces communistes du Nord et le 13 octobre 1950, la CIA a assuré le président Truman que la Chine n'enverra pas de troupes en Corée pour aider son allié. Six jours plus tard, un million de soldats chinois franchissaient la frontière coréenne.
• En janvier 1956, dans un rapport au président intitulé National intelligence estimates (NIE) la CIA affirme que Moscou restera fermement en contrôle de l'Europe orientale au moins jusqu'en 1960. Quelques mois plus tard, des émeutes éclatent en Pologne et se transforment en révolution en Hongrie.
• En 1956, trois pays amis, La France, la Grande-Bretagne et Israël réussiront à dissimuler à la CIA leur plan d'invasion de la zone du canal de Suez qu'elle apprendra à la radio et dans les journaux.
• Le 19 septembre 1962, la CIA a dit à Kennedy que la création d'une force de missiles soviétiques sur le sol cubain n'est pas dans les intentions des Soviétiques. Le 14 octobre, des avions-espions U2 photographiaient des missiles soviétiques à Cuba.
• En 1968, elle ne détectera aucun signe avant-coureur de l'intervention soviétique de Prague.
• La CIA n'a rien détecté des préparatifs égyptiens pour la guerre du Kippour de 1973. Aucun indice qu'une armée égyptienne de 300 000 hommes s'apprêtait à traverser le canal de Suez et à conquérir la ligne Barlev.
• En août 1978, la CIA a affirme dans un NIE qu'il n'y a aucune condition révolutionnaire en Iran et qu'on n'y détecte même pas de conditions prérévolutionnaires. Six mois plus tard, le régime du Shah est renversé.
• En 1979, la CIA a été surprise comme tout le monde de l'invasion de l'Afghanistan par les Soviétiques
• En 1989, la CIA a été incapable de prédire l'effondrement de l'Union Soviétique.
• Le 31 juillet 1990, la CIA a rejeté comme sans fondement dans un NIE les informations sur l'imminence d'une invasion irakienne du Koweït. Deux jours plus tard, le pays était envahi par les armées de Saddam Hussein.
• La CIA a été incapable d'anticiper les attentats du 11 septembre 2001.
• La CIA, déclare en 2002 dans un NIE que l'Irak poursuit son programme d'armes de destruction massive. L'information provenait d'une seule source, nom de code Curveball. Le transfuge a admis il y a quelques semaines au journal The Guardian et à l'émission 60 minutes de la CBS qu'il avait menti pour recevoir de l'argent et pouvoir d'établir en Allemagne. La CIA ne l'a jamais interrogé personnellement.
• Un NIE de 2005 assure le président américain que l'Iran est engagé dans le développement d'armes nucléaires. En 2007 un nouveau NIE estime avec une grande confiance qu'à l'automne 2003, Téhéran a arrêté son programme d'armes nucléaires
Malgré des défaillances aussi catastrophiques sur une aussi longue période de temps, la CIA est là pour rester. En 1991 et en 1995, le sénateur démocrate Patrick Moynihan a déposé des projets de loi proposant d'abolir la CIA et transférer ses responsabilités au département d'État. Les projets de loi de Moynihan, qui n'ont jamais été soumis au vote, avaient été traités comme un exemple de son excentricité.