Des cellules souches qui alimentent la croissance de tumeurs intestinales chez la souris auraient été identifiées par une équipe néerlandaise.
À l'aide de marqueurs de gènes multicouleurs, le Dr Arnout Schepers et ses collègues du University Medical Center Utrecht affirment avoir détecté et suivi l'évolution de cellules souches d'adénomes de l'intestin qui sont à un stade précoce de cancer.
Les chercheurs affirment avoir trouvé qu'une sous-population de ces cellules exprimant un gène appelé Lgr5 était à l'origine de la croissance des adénomes.
Ces cellules, qui représentent environ 5 à 10 % des cellules tumorales, génèrent en effet des cellules avec plus de Lgr5 ainsi que les autres types cellulaires de l'adénome.
Cette découverte semble étayer l'hypothèse controversée de l'existence de cellules souches du cancer.
L'idée qu'une petite population de cellules souches au sein d'une tumeur puisse donner naissance aux autres cellules est à l'origine de l'un des débats les plus animés de la recherche sur le cancer depuis quelques années. Si de telles cellules existaient, elles pourraient être une cible importante pour de nouveaux anticancéreux.
Le détail de ces travaux est publié dans le magazine Science.