Une planète a dans son voisinage quatre étoiles, ont détecté des astronomes américains qui affirment que c'est le premier système stellaire de ce type observé jusqu'à présent.
La planète, baptisée PH1, est située à près de 5000 années-lumière de la Terre (une année-lumière correspond à 9461 milliards de kilomètres). En fait, elle est en orbite autour de deux soleils, et deux étoiles tournent autour de ces derniers.
À ce jour, seulement six planètes sont connues pour être en orbite autour de deux soleils sans autre étoile distante orbitant leur système solaire.
Selon Mario Masson, journaliste à Découverte, ce type d'observation sera de plus en plus fréquent dans l'Univers, mais aussi dans notre propre galaxie, en raison du raffinement de nos instruments d'analyse.
Ce système planétaire circumbinaire double a d'abord été découvert par deux astronomes amateurs américains, Kian Jek et Robert Gagliano, qui ont utilisé le site Planethunters.org.
Des astronomes professionnels américains et britanniques ont ensuite effectué des observations et les mesures avec les télescopes Keck situés sur le mont Mauna Kea à Hawaï.
Cette découverte a été mise en ligne sur le site arXiv.org et a été soumise pour publication dans l'Astrophysical Journal.
PH1, une planète gazeuse géante de la même taille que Neptune et représentant environ six fois celle de la Terre, tourne autour des deux premières étoiles, d'une masse respectivement de 1,5 et 0,41 fois celle de notre soleil, en 138 jours.
Les deux autres étoiles évoluent autour de ce système planétaire à une distance d'environ mille fois celle de la Terre au Soleil.
Le site Planethunters.org a été créé en 2010 pour encourager les astronomes amateurs à identifier des exoplanètes, des planètes situées hors de notre système solaire, avec les données collectées par le télescope spatial américain Kepler.
Kepler, lancé en mars 2009, a pour objectif de rechercher des exoplanètes similaires à la Terre en orbite autour d'autres étoiles.