Les plus anciennes peintures d'Europe pourraient être néandertaliennes, laissent à penser les plus récentes analyses menées dans certaines grottes ornées du nord-ouest de l'Espagne.
L'archéologue britannique Alistair Pike et ses collègues de l'Université de Bristol ont daté des dépôts calcaires recouvrant 50 oeuvres d'art dans 11 grottes à l'aide d'une technique de datation à l'uranium-thorium.
Cette technique est moins destructrice que celle du carbone 14 et ne demande que quelques milligrammes de matière pour l'analyse.
Selon leurs analyses, la représentation d'un disque rouge date d'au moins 40 800 ans et celle d'une main faite au pochoir d'au moins 37 300 ans. Un symbole en forme de clé, dit claviforme, aurait pour sa part plus de 35 600 ans.
Cette pratique artistique préhistorique a donc commencé en Europe environ 10 000 ans plus tôt qu'estimé jusqu'aujourd'hui.
L'ancienneté de ces vestiges ne permet donc pas aux chercheurs d'écarter la possibilité que les premières peintures aient été faites par les néandertaliens aussi présents dans la région lorsque les hommes modernes sont arrivés.
L'âge de ces oeuvres d'art pourrait aussi signifier qu'elles faisaient déjà partie du répertoire de l'homme moderne quand il a gagné l'Europe.
Les premières formes de symbolisme humain ont été découvertes sur le continent africain et sont vieilles de 70 000 à 100 000 ans. Ce sont des perles percées, des coquilles d'oeuf gravées et des pigments.