Une datation au carbone 14 effectuée sur un ossement trouvé sous le sol d'une église bulgare en 2010 montre qu'il date du 1er siècle, l'époque où saint Jean-Baptiste aurait vécu, selon les textes religieux.
Les chercheurs britanniques Thomas Higman et Chistopher Ramsey de l'Université d'Oxford ont été surpris de constater l'âge avancé d'une phalange. Ils expliquent toutefois que leur technique ne suffit pas pour autant à authentifier la relique de saint Jean-Baptiste.
L'os était dans un petit sarcophage de marbre placé sous l'autel de l'église, qui renfermait aussi une dent et la face avant d'un crâne, ainsi que trois os d'animaux. Seule la phalange contenait encore assez de collagène pour permettre une bonne datation par le carbone 14.
Une équipe danoise de l'Université de Copenhague a, de son côté, reconstitué une partie du génome des autres ossements humains. Les séquences ADN obtenues montrent qu'ils appartenaient à un homme, porteur de gènes caractéristiques du Proche-Orient, la région d'origine de saint Jean-Baptiste.
Les archéologues bulgares qui ont découvert le sarcophage ont également trouvé une petite boîte de tuf, une roche volcanique, qui portait des inscriptions en grec ancien mentionnant explicitement saint Jean-Baptiste et sa date de naissance.
L'analyse de cette boîte a révélé qu'elle avait vraisemblablement pour origine la Cappadoce, une région de Turquie.
Les chercheurs bulgares estiment que les ossements sont probablement arrivés sur l'île via Antioche, une ville turque où la main droite de saint Jean était conservée jusqu'au Xe siècle.
Au moins cinq pays affirment détenir des reliques de Jean le baptiste :
- l'étoffe qui aurait été utilisée pour envelopper sa tête après sa décapitation se trouverait à Aachen, en Allemagne
- une partie de sa main à Calcutta, en Inde
- son bras et sa tête à Istanbul, en Turquie
- d'autres têtes lui sont associées et se trouvent à Amiens, en France, et à Damas, en Syrie.
Jean le baptiste fut prédicateur en Judée au temps de Jésus de Nazareth. Il aurait été le prophète qui a annoncé la venue de Jésus de Nazareth et qui l'a désigné comme « l'agneau de Dieu ». Selon les écrits, il lui a donné le baptême sur les bords du Jourdain.
Radio-Canada.ca avec AFP