La théorie de l'évolution de Darwin pourrait-elle expliquer le succès d'une chanson? Au moyen d'une application Internet, une équipe de chercheurs britanniques a généré des séquences musicales en boucles aléatoires, qui « mutaient » périodiquement pour « se recombiner », en tenant compte des préférences des auditeurs.
Les boucles qui recevaient les évaluations les plus faibles étaient supprimées, et celles avec les meilleures évaluations étaient conservées pour poursuivre leur évolution.
L'application DarwinTunes a été mise au point par le Pr Armand Leroi et ses collègues de l'Imperial College de Londres.
Elle permet de diffuser des morceaux d'une durée de 8 secondes chacun. Pour l'expérience, ces suites de sons allant du carillon au simple bip ont été écoutées sur un site Internet par 700 volontaires qui les ont notées sur une échelle allant « d'insupportable » à « j'adore ».
Les concepteurs de l'application ont ensuite marié les dix groupes de sons les plus populaires puis mélangé des éléments musicaux entre eux pour créer vingt nouveaux morceaux.
Résultats : Les morceaux les plus populaires sont formés d'un grand nombre d'accords et de rythmes présents dans les chansons modernes.
Selon ces chercheurs, la modélisation de l'« évolution » de la musique montre comment les changements culturels peuvent survenir dans la société. En outre, cela pourrait expliquer pourquoi les musiques traditionnelles peuvent persister pendant des siècles, voire des millénaires.
Le détail de ces travaux est publié dans les annales de l'académie américaine des sciences (PNAS).