C'est jour de célébration à la base des Forces canadiennes de Bagotville, alors que le 425e escadron tactique de chasse, chargé de protéger la souveraineté canadienne, souligne ses 70 ans d'existence.
Un avion CF-18 a volé au-dessus des installations de Saguenay. Des cérémonies, le lancement d'un livre historique et la remise d'une médaille de l'Assemblée nationale ont aussi marqué l'anniversaire de l'escadron qui compte quelque 350 militaires.
Le coauteur du livre Je te plumerai, nommé selon la devise de l'escadron, rappelle qu'il a été formé en 1942 en Angleterre, et s'est installé à Bagotville 20 ans plus tard.
« L'escadron 425, c'est le coeur de Bagotville, définitivement, explique Marc-André Valiquette. Pas d'escadron 425, la base perd une certaine identité. »
Le 425e escadron tactique de chasse est le plus vieil escadron d'origine canadienne-française toujours actif.
Paul Bourdage, était au front lors de la Deuxième Guerre mondiale et se souvient avec émotion, aujourd'hui, d'un escadron dont il est fier. « Ç'a été un miracle parce qu'au gouvernement, on ne voulait pas d'une unité francophone », dit-il.
La guerre des missiles de Cuba en 1962, la guerre du Kosovo en 1999 et la mission en Libye l'an dernier ont marqué l'histoire de cette unité, rappelle le commandant de la base de Bagotville, Paul Prévost.
« La base se porte bien, le 425 est appelé à rester ici, il est stratégiquement bien placé, soutient le colonel Prévost. Mais la mission de la 3e Escadre Bagotville va grossir avec l'unité expéditionnaire. C'est une histoire d'avenir, comme je le dis toujours. »
La base militaire de Bagotville a été construite en 1942 pour protéger les installations hydroélectriques et les alumineries d'Alcan.
Soixante-dix ans plus tard, son avenir est assuré dit son commandant. Près de 550 nouveaux militaires formeront l'unité expéditionnaire, en support au 425e escadron, d'ici 2015.